澳洲大堡礁（Great Barrier Reef）以其壯麗非凡的自然奇景和特色，於1981年被列為自然類世界遺產。它位於澳洲東北部海岸，綿延2千多公里，總面積達3千5百萬公頃，和義大利差不多大小，是世界上受到保育的海洋生態系統中規模最大的一個。
大堡礁以廣大的面積、美麗的景致與生物多樣化而聞名國際，它是由360多種硬珊瑚（hard coral）、將近3千個珊瑚礁組合而成，為數千種與珊瑚息息相關的動植物提供一處複雜多樣的棲息地。
然而氣候變遷對珊瑚礁造成的衝擊，卻讓澳洲與國際人士憂心忡忡。珊瑚礁的兩個主要研究、保護與管理機構--澳洲海洋科學研究所（Australian Institute of Marine Science）與大堡礁海洋公園管理局（Great Barrier Reef Marine Park Authority），正採取一些對策，以因應全球暖化對大堡礁所造成的衝擊。但他們也了解，若是關鍵問題沒有立刻解決，儘管他們再怎麼努力保護，澳洲的珊瑚礁很可能還是會遭受嚴重摧毀。
世界各地的科學資料都證實海水溫度上升與珊瑚礁顏色變白有直接關聯，亦即「珊瑚白化事件」（coral bleaching event）。雖然獲得適當管理與保護的珊瑚礁群，大多能承受局部性人類活動所造成的壓力，但卻無法防備全球暖化或海水化學性質的變化。當全球氣溫持續升高的同時，珊瑚礁出現白化現象的頻率也隨之增加。
澳洲海洋科學研究所氣候變遷因應小組（Responding to Climate Change Team）的首席科學家暨領導人珍妮絲‧羅浮博士（Dr. Janice Lough）研究氣候變遷對珊瑚礁生態系統的影響已有多年。最近羅浮博士在接受訪問時，解釋珊瑚與微小的海藻是如何形成一種特殊的共生關係，並從中造出結實的碳酸鈣骨骼，進而形成珊瑚礁的主要骨幹。羅浮博士說︰「事實上，是這些微小的共生藻內部用來進行光合作用的色素，使得珊瑚礁顯現出各種顏色。」然而珊瑚非常敏感，例如當海水溫度升高而使他們承受壓力時，珊瑚就會將共生藻排除，珊瑚的組織層因而呈現透明，失去他們原有的美麗顏色。這種情況之所以會被稱為白化現象，是因為珊瑚不再色彩鮮豔，而是顯現出珊瑚骨骼原有的白色。羅浮博士進一步解釋道︰「珊瑚白化會造成多種結果；一旦壓力消失，他們可能會復原，也可能會有一部分珊瑚死亡，或是完全死亡。」
最近幾年，大堡礁發生數次重大的珊瑚礁白化事件。1998年與2002年，約有百分之50的珊瑚礁受到影響；2006年，大堡礁南部的珊瑚礁又再次受到衝擊。所幸珊瑚礁本身就是一個維護良好的系統，所以珊瑚從白化現象復原的機率非常高。雖然大堡礁海洋公園管理局負責監控與確保珊瑚礁被妥善保護，但為了避免珊瑚礁再次發生白化現象，我們必須大量減少溫室氣體的排放，防止海水溫度進一步升高。
大堡礁的存續也受到海洋化學變化的影響，當海洋吸收了大氣中的二氧化碳，海水的酸度會越來越高，這些變化會危害珊瑚礁的生存，因為海洋酸化會減弱珊瑚礁的結構，並使珊瑚礁的生態系統產生更多問題。許多海洋生物都使用海水中的鈣與碳酸鹽離子來製造碳酸鈣，珊瑚的骨骼就是這樣形成的。海洋中的二氧化碳濃度增加，會使碳酸鹽離子的濃度減少，從而降低海洋生物生長骨骼與外殼的能力，這正是珊瑚礁基本骨架所需。這是非常嚴重的威脅，因為脆弱的珊瑚礁結構意味著珊瑚的成長減緩，也降低它對大自然侵蝕的抵抗力，導致珊瑚在白化現象發生後，就算有可能復原，速度也會減緩。
我們如果坐視人類引發的氣候變遷造成大堡礁瓦解，將是一種巨大的損失，因為世界會失去無比美麗的自然景致。事實上，珊瑚礁不只是一群珊瑚而已，還包括倚賴珊瑚礁生存的各種生物，包括魚、海龜和其他海洋生物。此外，海岸地區如紅樹林、濕地、河口、海草床等，都與珊瑚礁有緊密關聯，所以屆時我們會失去整個生態系統！
在目前氣候變遷的情勢下，珊瑚礁或許不會完全消失，但他們的外觀、結構與組成的生態已在大幅改變。所以如果我們繼續毫無警覺地增加溫室氣體排放，人類將會是毀滅如此綺麗生態系統的元凶。因此我們必須迅速制定減少溫室氣體排放的策略，以防止珊瑚礁的生態環境受到進一步的損害與改變。大堡礁海洋公園管理局正鼓勵大眾採取幾項措施︰多種樹、使用永續能源、選擇能源效率高的產品、少開車、共乘、使用大眾運輸工具、走路或騎腳踏車，並請大家告訴大家，儘可能以各種方式抵銷或中和我們所造成的溫室氣體排放。除此之外，藉由採行素食飲食，將可大量減少碳排放，幫助拯救世界上其中一個最美麗與獨特的海洋生態系統--澳洲大堡礁。
1.http://www.gbrmpa.gov.au/corp_site/key_issues/climate_change
2.http://www.aims.gov.au/docs/research/climate-change/climate-change.html
3.珍妮絲‧羅浮博士的文章「創刊十週年評論︰氣候變遷對珊瑚礁的影響」
（10th Anniversary Review: A Changing Climate for Coral Reefs），
《環境監測期刊》（Journal of Environmental Monitoring）2008年第10期，第21至29頁，http://www.rsc.org/jem
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